«Hoe stop ik met overdenken?» is een vraag over inhoud: te veel gedachten, die te lang rondgaan. Aandachtstraining (ATT) beantwoordt haar niet in die termen, en de reden daarvoor is het interessante deel.

Overdenken als aandachtspatroon

De metacognitieve verklaring legt het probleem een niveau boven de gedachten. Het cognitief aandachtssyndroom is perseveratieve, zelfgerichte, op zorgen gebaseerde verwerking samen met het monitoren van dreiging[1] — een beschrijving van hoe aandacht wordt besteed, niet waaraan.

Zo gelezen is overdenken geen fout in je denken. Het is aandacht in een bepaalde modus: naar binnen, herhalend en moeilijk te verplaatsen. Daaruit volgt dat in discussie gaan met de gedachten — de intuïtieve oplossing — de modus onaangeroerd laat.

ATT volgt uit die premisse. Wells beschrijft het als het onderbreken van het syndroom en het verbeteren van flexibele executieve controle[1], en het bevat geen enkel werk met gedachten: ongeveer twaalf minuten aandacht vasthouden op één geluid, wisselen tussen geluiden en dan verbreden om ze allemaal tegelijk toe te laten[1].

Waarom «minder denken» het verkeerde doel is

Drie instructies van het protocol sluiten de voor de hand liggende uitleg uit:

Je probeert niet minder gedachten te hebben. Het handboek stelt dat de oefening niet bedoeld is om een leeg hoofd te produceren en dat zij het gebruik van actieve gedachteonderdrukking tegenwerkt[1].

Je probeert de gedachten die komen niet te stoppen. Opdringende gedachten, beelden en gevoelens worden behandeld als extra ruis en moeten niet worden bestreden; de instructie is ze niet te proberen te stoppen en ze te zien als voorbijgaande innerlijke geluiden[1].

Een rumoerige sessie is geen mislukte sessie. Wells benoemt het misverstand rechtstreeks: sommigen nemen aan dat ze niet effectief konden oefenen omdat ze opdringende gedachten hadden[1]. Het doel is niet het bewustzijn van innerlijke gebeurtenissen weg te nemen, maar de controle over aandacht op een bepaalde manier te oefenen[1].

Een sessie waarin het luid was in je hoofd en je telkens terugkeerde naar de geluiden is dus, volgens de eigen maat van het protocol, een sessie die goed ging.

Waar het niet voor is

Naar de oefening grijpen wanneer het overdenken zwaar wordt is precies het gebruik waartegen het handboek argumenteert. ATT wordt geoefend wanneer de persoon niet angstig of acuut bezorgd is[1], en mag niet dienen als afleiding, vermijding of strategie voor symptoombeheersing[1].

Een middel dat wordt gebruikt om een onaangename mentale toestand te laten verdwijnen, wordt getraind als vluchtroute. En het patroon dat onderbroken moet worden is juist aandacht die bezet is door de innerlijke toestand.

Wat de gegevens ondersteunen

Minder dan de vraag verlangt. In een laboratoriumstudie leverde één ATT-sessie van voor naar na een sterker naar buiten gerichte aandacht op[2], met een taak op basis van mindfulness als vergelijking in plaats van een neutrale controle.

Dat is een gemeten verschuiving van een laboratoriummaat van waar de aandacht zit. Het is geen bewijs dat mensen daarna minder overdenken, en deze pagina rekt het niet zo ver op.

De realistische versie

ATT oefenen omdat je overdenkt betekent: een algemene aandachtsvaardigheid oefenen volgens een schema, zonder te verwachten dat een sessie je hoofd tot rust brengt, en haar beoordelen op of je bleef sturen — niet op hoeveel denken er was. Wells’ kadering voor patiënten is algemene «mentale fitnesstraining»[1], en de oefening moet veeleisend blijven in plaats van comfortabel te worden[1].

Als overdenken je leven echt in de weg zit, is een gekwalificeerde professional de juiste volgende stap — ATT is geschreven als onderdeel van een volledige therapie, niet als zelfhulpvervanging daarvan.

Vragen en antwoorden

Zorgt ATT ervoor dat ik stop met overdenken?
Daar is het niet voor gebouwd. ATT traint waar de aandacht heen gaat in plaats van met de inhoud van gedachten te werken, en het handboek sluit gebruik om gedachten te onderdrukken of symptomen te beheersen uitdrukkelijk uit.
Is minder denken niet juist de bedoeling?
Nee. Het handboek stelt dat de oefening niet bedoeld is om een leeg hoofd te produceren en dat zij actieve gedachteonderdrukking tegenwerkt. Gedachten mogen komen en met rust worden gelaten.
Wat zou oefenen dan veranderen?
Het gestelde doel is flexibele controle over aandacht. Of dat zich vertaalt in minder overdenken in het dagelijks leven, is door de gepubliceerde gegevens niet vastgesteld.

Bronnen

  1. Wells, A. (2009). Metacognitive Therapy for Anxiety and Depression. Guilford Press. Hoofdstuk 4: Attention Training Techniques.
  2. Fergus, T. A., Wheless, N. E., & Wright, L. C. (2014). The attention training technique, self-focused attention, and anxiety: A laboratory-based component study. Behaviour Research and Therapy, 61, 150–155. https://doi.org/10.1016/j.brat.2014.08.007

Uitgegeven door de makers van Heed, een app om ATT-sessies mee te oefenen. iPhone · Android. Heed is een hulpmiddel om zelfstandig te oefenen, geïnspireerd op onderzoek naar aandachtstraining (ATT) — geen therapie en geen medisch hulpmiddel.